獅群中的猛虎,專訪華碩 Xonar 音效卡開發團隊

獅群中的猛虎,專訪華碩  Xonar 音效卡開發團隊

 一家以板卡、筆電為事業基礎的廠商挑戰高階音響市場,聽起來似乎是不可思議,但這件事情卻是真的,而且這家廠商還獲得了不錯的成果,它是華碩,一個與音響很難聯想在一起的品牌,卻一連在國際的數位 HiFi 音響領域好評不斷。幕後的推手就是位於華碩多媒體事業群底下的 Xonar 音效卡團隊。

上週很幸運的與華碩的多媒體事業處 AV 部門產品經理邱牧樵先生進行採訪,看華碩 Xonar 音效卡團隊怎從以量產、以及快速上市的獅群體系底下,保持特立獨行之姿,以打造一流 HiFi 音響級產品為目標的猛虎。

這幾年隨著 PC 型態的改變,內建音效卡成為主機板必備的零組件,內接音效卡也從必需品變成選配品,不過內建音效卡無論怎進化,由於先天主機板上多種干擾源的限制,加上整合式音效晶片結構過於複雜,仍難以作到純淨的聆聽品質。

加上這幾年音響界掀起一股數位流的趨勢,所謂的數位流是透過 PC 取代傳統的音響轉盤,利用大容量的硬碟作為儲存,搭配內建式音效卡或是外接音效卡當成 DAC ,建構一套數位化的音響系統。

華碩進軍音效卡與音響領域並不是什麼神話般的偶然,只是就那麼剛好,國內音效晶片大廠驊訊找上華碩,向它們分析數位流音響市場,也就是以 PC 為基礎的數位化音響市場的潛力有多大,而驊訊也打動了華碩,因此一直以來以 PC 相關產業為主的華碩底下,就多了一個專門針對數位流音響市場的新部門。

在事業群發展初期時,對於產品的定位還是很紛亂,到底是要以遊戲娛樂為考量,還是要以發燒級音質為本,加上團隊一度在各部門間遊走,也由於當時的產品規劃,推出過相當多市場定位的產品推出,包括以家庭劇院為訴求的產品、電競為主的產品,也曾推出史上第一款搭載 HDMI 介面的數位音效卡。

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真正奠定華碩在音效領域基礎的,還是俗稱老虎卡或是神獸卡的 Xonar Essence ST / STX ,這兩張在 2008 年推出,以 HiFi 市場為主的音效卡產品,受到海內外數位流 HiFi 音響玩家的歡迎,也奠定華碩品牌在數位流 HiFi 的地位。

然而這個部門的發展歷程並不一帆風順,因為華碩畢竟是一家以 PC 市場為基礎的公司, PC 市場求新、求快,許多設計都有廠商提供參考設計,一切的產品的推出牌程都要按表操課;音響市場卻是另一個世界,音響是一種類比的體驗,除了產品可以正常運作以外,還有繁雜的調音過程,要調出滿意的聲音,就會影響產品預計推出的時間。

以追求理想中的聲音表現導致產品不斷修改設計、延誤預計推出時程,加上音響產品生命週期長,與 PC 產業追求準時、快速以及產品週期內不斷小改版相互牴觸,初期的時候也造成許多不熟音響界生態的公司同仁的不理解。

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在音效卡部門不斷的遊走在各個事業群下,終於遇見現在多媒體事業處總經理簡孝堅,他能理解音響市場與傳統板卡的不同,讓音效卡部門能夠在華碩的企業文化,將音效卡團隊對於發燒級聲音品質的熱情,轉化為能夠量產的商品。

不過這也是必須有所取捨的,因為以追求極致為前提,勢必會與能大量生產為前提仍有所牴觸,但是音效卡部門仍設法讓他們最終的產品能夠在品質與量產的天平兩端取得一定的水準。而華碩本身的企業特性,對於音效卡部門也是一把雙面刃,先從比較不利的地方談起吧。

就傳統音響產業的市場,即便規模再大,也鮮少會有像板卡廠一樣一次生產那麼大量的產品的,甚至有許多歐美音響廠只是家庭企業,一間小小的廠辦加上幾位人工,就是一家音響公司了,甚至有些音響公司要接了訂單才會開始生產,沒有所謂的備料壓力,等收了單再去採購就好。

但像華碩的企業模式,一個產品一次生產就需要有一定的數量,然而在高階音響市場,許多影響音質的關鍵組件像是電容、 OP 以及電源供應器都屬於少量生產品,鮮少有音響發燒級的零件供應商的產能能滿足華碩的生產所需,也使得華碩音效卡部門在採購關鍵組件時,會因為供需問題無法選擇最頂級的用料。

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不過華碩這樣的大體制企業也有它的好處,雖然零組件也許不能選擇最頂級的用料,在採購關鍵用料時,由於音效卡部門的關鍵組件是與包括板卡以及筆電部門聯合採購,甚至可以向供應商特別要求產品的品質,藉由比正規品更嚴格的產品品質誤差,讓生產出來的產品品質更穩定。

此外,由於大宗採購以及大量生產、產品成本壓力較的關係,相較同價位的市場對手產品,華碩的音效卡產品能夠選擇使用更高階的用料,這也是一般音響廠較難具備的優勢。當然後勤方面,華碩的音效卡也如同旗下的板卡一樣,能夠享有三年的到府收送保固,也算是一般音響廠少有的服務吧。

而且由於 PC 廠的本質,相較傳統音響廠的電路板設計也大為不同;傳統音響廠的電路板由於產量限制,多半使用兩層電路板,然而這樣的設計導致數位與類比線路過於接近導致相互干擾,對於聲音傳遞到輸出端子的耗損相當研究,對於數位與類比線路的佈線是很嚴苛的挑戰。

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而華碩音效卡產品依循 PC 產業的 10 層 PCB 板設計,將類比線路放在表層,中間經過兩層接地作為隔離層後,再把數位線路以電源線路佈署在第四層電路板後,減少數位類比的干擾情形,也能讓高規格的 DAC 晶片的訊號到輸出端的耗損降到最低,即便採用中階的 DAC 晶片,傳遞到輸出端後由於耗損更少,有優於其它使用高階晶片的同級產品的噪訊比。

另外,邱牧樵表示,華碩也很認真的思考數位流 HiFi 對於一般使用者的意義是什麼,尤其是當他拜訪一些傳統音響店家,遇見一些老派玩家想要嘗試所謂的數位流時,最大的瓶頸還是在於如何操作電腦,例如透過 Foobar 2000 等播放軟體掛載 ASIO 驅動,修改取樣率等等。

除了盡量在驅動程式以及韌體將聲音的呈現調整到一定的品質以外,如最新款的 Xonar Essence One 外接式音效卡,也在面板提供一顆 Bit Perfect 的取樣最佳化按鍵,即便不懂如何在電腦端透過調整設定與驅動,也能透過這顆按鍵用最簡單的方法提供最合適的取樣率,並讓聲音更為悅耳,另一方面仍積極地提供 ASIO 驅動,讓熟悉電腦的玩家能進行更進階的微調。

而長期以來的合作夥伴驊訊的晶片,也能滿足華碩對於產品的全面性的需求,能夠提供華碩除了毫無利潤可言的基本型內建音效晶片外的三大領域的音效晶片,包括整合 DAC 與耳機部份的主流式晶片, USB 音效晶片,以及針對 HiFi 市場的可編程型音效晶片,若說華碩音效卡部門對音響技術的鑽研是對於音效卡產品的深度,而驊訊的晶片則豐富了音效卡產品線的廣度。

在產品線規劃方面,部門成立至今已經確立了兩個大方向,一是以多聲道系統為主的產品線,另一則是以 HiFi 發燒級的產品線。前者偏向家庭劇院、一般影音遊戲娛樂為主,後者則以二聲道音響系統、高階耳機市場的需求為主。

華碩音效卡團隊的產品調音理念,是以預留給玩家最多的可塑性為目標,盡量在前端將音色與空間感調整到中性,在 HiFi 級產品線幾乎都使用可輕鬆更換的 OP 自由插座設計,玩家可以按照手邊的耳機或是喇叭,藉由更換 OP 進行調音,而且對於音響新品牌的華碩,這樣的策略也引起國外數位流音響論壇大站激烈的討論,也加深玩家對華碩的印象。

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至於最近推出的一款 ROG 音效卡 Xonar Phoebus ,是華碩首度將音效卡與自家電競品牌做結合,然而對華碩來說,這張音效卡的設計理念並未因為針對電競就有所改變,依舊秉持 HiFi 等級音質的初衷,甚至在耳機輸出端還保留獨立線路設計,除了不能更換 OP 以外,華碩有信心這張音效卡在純音樂的輸出品質方面不會輸給 Essencce ST 以及 STX 。

但 Phoebus 為了滿足電競市場的需求,將輸出入端子從音響級常用的 RCA 輸出換成一般電競使用的 3.5mm 輸出端子,並且預留多聲道輸出的設計,另外針對桌面調整音量的便利性,也配備具有矩陣降噪麥克風的延伸控制器,並從軟體加入對多樣遊戲音效規範的支援,但本質上,還是一張具備 HIFI 體質的音效卡。

而這幾年 PC 市場的變化,也對音效卡的呈現型態產生變化,首先是 PCI 到 PCIe 的轉移,已經漸漸在這一兩年從銷售量看到變化,從一開始 ST 與 STX 銷售量幾乎勢均力敵,到最近 STX 已經超越 PCI 介面的 ST ,可以發現由於主機板插槽預留的關係, PCIe 已經成為目前內接式音效卡的主力。

另一方面, USB 外接音效卡也有如雨後春筍一般的大量出現,甚至許多傳統音響廠、錄音器材廠也投入 USB 外接音效卡的行列;而華碩也看到這個趨勢,推出兩款多聲道的產品,以及針對 HiFi 市場,一推出就獲得 CES 音響類產品獎項、俗稱"神獸盒"的 Xonar Essence One 。

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而目前整個 PC 市場的趨勢,也讓華碩音效卡團隊開始思索未來產品的開發方向;在傳統內接式音效卡部份,預計在近期會有一次的改版行動,主要是將產品線逐漸轉換到全新的原生 PCIe 界面主晶片,也會藉此調整產品線,將一些重疊性較高的產品合併。

邱牧樵不諱言,由於桌上型電腦市場漸漸萎縮,加上內接式音效卡有先天的不便利性,他自己覺得這次的全面性改版,也許是華碩最後一次的內接式音效卡改版。但另一方面,由於便利性的關係,華碩也很看中 USB 外接音效卡的市場潛力,目前已經在著手規劃新的 USB 音效卡產品線。

由於目前華碩 USB 音效卡僅有三款產品,且等級有顯著的落差,目前的產品線不夠完整, 邱牧樵透露除了將會推出新的多聲道產品之外,還會推出至少兩款 HiFi 等級的 USB 外接音效卡,讓 USB 產品陣容更為完整。

他也不諱言, Essence One 是華碩嘗試 USB 外接式 HiFi 音效卡的試水溫之作,當初定位在中等規格的 HiFi 產品,接下來還打算推出等級高於 Essence One 的產品,目前也積極的在評估合適的 DAC 晶片當中。

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說到這邊, 邱牧樵也想澄清一些玩家的誤會,他說有些玩家由於發現華碩的 HiFi 級音效卡的 DAC 晶片幾乎清一色使用 TI 德州儀器的產品,就誤以為華碩非 TI 的 DAC 不可,不過實際上,他們並不排除使用它廠的晶片,但前提是要具備中性的聆聽體驗以及具備高度彈性的架構設計,包括日本旭化成、英國 Wolfson 、美國 NS 、韓國 ESS 等晶片都在評估範圍。

筆者問到是否有考慮針對一些時下流行的數位流趨勢例如提供 iOS Docking 或是支援 Air Play 等進行開發,他的回答是,其實這些設計都曾思考過,但是要考慮到 HiFi 級音響產品的生命週期較長,消費性電子產品週期短,就連蘋果也傳聞要修改聯接器的設計,於是對應音響以及 PC 以外設備的附加功能,短時間內可能不會納入產品設計中。

他也提起,華碩也曾考慮過加入 D 類後級的設計,不過 D 類後級晶片由於容易造成干擾,若處理不好會導致聲音品質大幅下降 ,加上目前數位流的趨勢偏向以對應耳機市場或是使用獨立後級居多,他認為目前華碩還是會繼續專注在 DAC 搭配前級與耳擴的一體化設計為主。

另外, 邱牧樵也透露,華碩將會針對 Essence One 推出特調組合,將搭配由華碩與玩家們共同討論出的幾組合適的 OP 搭配,讓不熟悉 OP 配置的玩家能夠按照喜歡的音樂類型直接選擇這些精心挑選的搭配組合,請各位玩家耐心期待。